La última ola de calor, ya una de tantas, aterrizó en España y en media Europa el lunes y se ha prolongado hasta este miércoles. Este episodio se produce como consecuencia del calor que se ha acumulado por las altas presiones situadas sobre el Mediterráneo.

Las condiciones que se están observando coinciden con las proyecciones del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático"

Este martes se alcanzaron los 46,3°C en Licata (Sicilia). Aquí en España, llegamos a los 45,3°C en Figueres; a los 44,3°C en Porqueres; y a los 43,3°C en Granada, según datos compartidos por la Organización Meteorológica Mundial (WMO, por sus siglas en inglés). Sus responsables señalan que se están produciendo olas de calor simultáneas en todo el hemisferio norte, con temperaturas diurnas prolongadas muy por encima de los 40°C.

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Lo cierto es que las temperaturas mundiales llevan varias semanas alcanzando niveles sin precedentes. Ocurre en Norteamérica, partes de Asia y en todo el norte de África y el Mediterráneo. "Las extensas e intensas olas de calor de este año son alarmantes, pero no sorprendentes porque, desgraciadamente, las condiciones que se están observando coinciden con las proyecciones del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático", asegura la WMO.

Según los meteorólogos, este tipo de olas de calor se han multiplicado por seis desde los años ochenta. Es más, se prevé que el fenómeno de El Niño, declarado recientemente, aumente la frecuencia e intensidad de estos episodios de calor extremo y sus repercusiones en la salud humana y los medios de subsistencia.

Este tipo de olas de calor se han multiplicado por seis desde los años ochenta

El fin de semana pasado, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA) declaró que los avisos y advertencias de calor excesivo afectaban a más de 100 millones de personas en Estados Unidos con un "calor peligroso y sofocante", especialmente en gran parte del oeste del país.

¿Qué es el 'patrón 5'?

Esta cúpula de calor la estamos sufriendo al tiempo en EE UU, en China y en Europa, o sea, en todo el hemisferio norte. Sanbao, en el extremo noroeste de China, alcanzó el domingo los 52,2°C. Es un récord en aquel país, pero también para cualquier lugar situado al norte de los 40 grados de latitud norte. En Norteamérica han llegado a los 53,3°C.

Toda esta parte del planeta se está viendo afectada por un patrón que ocurre naturalmente en la atmósfera: el 'patrón 5' o número de onda 5 (wavenumber 5, en inglés). Se trata de una secuencia de sistemas alternantes de alta y baja presión (cinco de cada, de ahí el nombre) que forman un anillo que rodea las latitudes medias septentrionales, a varios kilómetros por encima de la superficie de la Tierra.

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Lo vemos en esta imagen (aquí abajo) de EurekAlert!, una plataforma de distribución de noticias científicas sin ánimo de lucro. El 'patrón 5' incluye una alternancia de vaguadas (contornos azules) y crestas (contornos rojos), con un símbolo "H" (de alta presión) en el centro de cada una de las cinco crestas. Las altas presiones tienden a provocar el hundimiento del aire y a suprimir las precipitaciones, lo que puede permitir el desarrollo y la intensificación de una ola de calor en zonas terrestres.

EurekAlert

Del 'wavenumber' 5 a las olas de calor

Los científicos hace ya años que relacionan este patrón con la probabilidad de episodios de olas de calor. El wavenumber 5 acompaña a menudo a los episodios de altísimas temperaturas en las latitudes medias y es la razón por la que estamos viviendo olas de calor simultáneas en todo el mundo.

Impulsado principalmente por la acumulación de gases de efecto invernadero en la atmósfera, el cambio climático ha calentado el clima del planeta en más de 1ºC (en promedio). Cuando vemos patrones de circulación atmosférica, como el 5, lo que traen consigo son condiciones aún más cálidas.

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Lo más importante son las mínimas

El cambio climático ya va más allá del calor atmosférico. También está la temperatura del agua, altísima. El Mediterráneo 'hierve' y ha registrado su temperatura más alta de la historia.

Pero sobre tierra, la atención se centra en las temperaturas máximas diurnas. Sin embargo, son las temperaturas nocturnas las que entrañan mayores riesgos para la salud, especialmente para las poblaciones vulnerables. 

La mínima es más importante para la salud y para que no fallen las infraestructuras críticas en una ola de calor extremo"

"Esto es preocupante porque las altas temperaturas nocturnas repetidas son especialmente peligrosas para la salud humana, ya que el organismo es incapaz de recuperarse de los días calurosos, lo que provoca un aumento de los casos de infarto y muerte", asegura la Organización Meteorológica Mundial.

Muertes por calor

20MINUTOS

"Necesitamos que el mundo amplíe su atención más allá de la temperatura máxima únicamente. En muchos lugares en los que las máximas alcanzan los 40°C o más, la temperatura puede seguir rondando los 40°C a medianoche. En estas circunstancias, la temperatura mínima es más importante para la salud y para que no fallen las infraestructuras críticas durante las olas de calor extremo", afirma John Nairn, asesor principal sobre calor extremo de la WMO.

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Un estudio publicado la semana pasada calculaba que el verano pasado sólo en Europa murieron 60.000 personas más debido al calor extremo. Los expertos y los gobiernos consideran que se trata de una estimación conservadora. Eso en Europa, donde contamos, según la WMO, con algunos de los sistemas de alerta temprana y planes de acción contra el calor más sólidos del mundo.